土匪能做的坏事，不外乎抢劫、杀人、绑票之类，这些当然是伤天害理的事，张作霖也并不比别的土匪先进一些，后来他受了招安剿匪，将之前的兄弟诱杀，得到一大笔金银珠宝和武器，又得到清廷的赏识，以此作为进身之阶。
张作霖的小名叫“张老疙瘩”，祖上是河北大城人，后来曾祖张永贵带领全家逃荒，这才来到了关外。张作霖的爸爸张有财，是有名的赌棍，张作霖受他的影响，从小热爱赌博，非常顽劣，又非常有心计。
【张作霖】
一年张有财被人杀死，全家五口生活无着，于是来到外祖父家中，因为家贫，张作霖在村中私塾先生那里给他做饭，一边读书，但是张作霖读了不到一年就辍学了。
之后母亲凑了几个小钱让他去做点小生意，先是卖包子，卖不下去又去做货郎，买些针线、鞋面和胭脂水粉一类，但是张作霖一看到赌博就忘记了一切，最后把货郎担子也给输了。
然后张作霖又去学兽医，学了一阵之后，又去附近的大车店当打杂的，帮客人端茶倒水，卸车套车，就在这里，他结识了辽东巨匪冯麟阁，冯麟阁给他讲了很多土匪的事情，引起张作霖对土匪生活的向往。
【冯麟阁】
甲午战争爆发之后，张作霖有一段短暂的风光，但很快又归于沉寂，他重操旧业，又开始当起兽医来，在给人医马的过程中，结交了很多“马胡子”（胡子就是土匪，马胡子就是骑马的土匪），当时很多村子也组织起了“保险队”，张作霖也给他们医马，因此也混得很熟。
后来张作霖跟人赌博打架，对方以通匪的罪名告发了他，他被抓了起来，出去之后自觉无脸见乡亲父老，因此横下一条心，正式投身绿林，当了土匪。
张作霖经过冯麟阁的介绍，在广宁加入了董大虎的匪帮，张作霖主要充当“兰把子”（即看肉票的），他觉得这个职业没有前途，于是就离开了，到黑山县姜家屯投奔洪辅臣、陈印堂匪帮，并当场送了一把他自己最喜欢的十发手枪给洪辅臣，两人成为莫逆之交。
【扮演张作霖的李雪健老师】
但是张作霖不同于一般土匪，确实也有他的过人之处，最开始他看到胡匪猖獗，因此网罗了三十多人，在赵家庙一带成立了保险队，保护当地的地主绅商，后来队伍逐渐扩充，在保险区内收钱，就不抢劫，在保险区外，那是照抢不误的。
比如他在办团练的时候曾经抢劫过不少小帮派，杀了不少人，至于抢劫其他的无名人士，更是数不胜数，他靠抢劫夺得了巨大的财富。
经过一番运作，打击了不少对手之后，张作霖逐渐懂得壮大自己的门路，第一个就是要弄钱，钱怎么来？光靠抢劫够吗？那自然是不够的，他还需要得到当地豪绅的支持，所以他结交了不少地方名士，这些名士依靠张作霖的保护，每个月还要上交3000两银子的军饷给他，张作霖在辽西的势力也就越来越大。
【年轻时的张作霖】
庚子拳乱之后，张作霖自导自演抢劫了丰田将军曾琪的夫人沈某，他对沈某敬重有加，并对沈某表示他对危害妇女的人非常痛恨，因此取得了沈某的信任，张作霖本人被清政府任命为新民府巡警前营马队帮带，1904年他的部队也被收编，成为省巡防营的一份子，至此，张作霖的土匪生涯宣告结束，他开始剿匪了。
所剿匪军当中，就有辽西巨匪杜立三，杜立三是张作霖的拜把子兄弟，张作霖利用这个关系，骗杜立三说要介绍他也接受招安，杜立三信以为真，结果被捕并在新民西门外被执行枪决，张作霖除了发一笔巨财之外，还因剿匪有功，升任奉天省巡防营前路统领，张作霖就这样靠着杀害兄弟染红顶子了。
