戏曲、小说等文艺作品中的绿林好汉窦尔敦生活原型叫窦开山，河北省献县人，生于南明永历三十七年(清康熙二十二年，公元1683年)，乳名二东，长得虎背熊腰，因此又叫窦二敦。

窦尔敦出身贫苦，他的父亲窦志忠是李自成的部将，曾参加过明末的农民起义。《清史稿》并没有关于窦尔敦的记载，其事迹多见于《献县志》等方志类史料。

窦尔敦十五岁开始为地主种田维持生计，一次，他在集市上看到几个地痞无赖欺侮一老一少的卖枣小贩，他冲上前想抱打不平，却被一个老者阻挡。

老者姓韩，是一位流落民间的义军首领，他对窦尔敦仗义行为感染，冲上去几个回合就把地痞制服，后收窦尔敦为徒，教他武艺。

窦尔敦学艺三年后，杀死了为非作歹的知县父子，为躲避官府缉拿，就开始浪迹天涯。

期间出家为僧，师从静慈和尚，学会了软硬气功、轻功、护手双钩等绝世武功，当时江湖人称“铁罗汉”。

清朝康熙末期，窦尔敦回到家乡招兵买马，聚众起义，抗击满清的残暴统治。康熙五十二年(1713年)，窦尔敦率部抢劫了大名府运往京城的十万两官银，朝野大为震惊。

清廷将兵部大臣彭朋革职，派护卫黄三泰抓捕窦尔敦。黄三泰为了抓获窦尔敦，以比武会友的名义，约来窦尔敦。

两个人较量的时候，黄三泰违背不用暗器的约定，暗中发金镖刺伤窦尔敦，窦尔敦左肩负伤后死里逃生。

此后，清廷多次围剿窦尔敦，都没有捕获他。窦尔敦认为河间、献县一带无险可守，就转移到燕山山脉一处叫连环套的地方安营扎寨，据守此地与清军周旋，期间，曾夺取河间府大批辎重。

窦尔敦率领的义军最高潮时，发展到万余人。

有一次，清太尉梁九公乘坐皇帝御赐的宝马在河间围场狩猎，窦尔敦得知消息，只身下山，将梁九公骑乘的御马盗走。

清廷多次围剿窦尔敦均未奏效，就使用了下三滥的手段，把窦尔敦的老娘抓起来，诱捕窦尔敦。窦尔敦是个大孝子，为了营救母亲，就把自己捆绑起来，投案自首。

窦尔敦的母亲认为他迂腐糊涂，撞墙自尽而死。窦尔敦悲痛万分，挣断绳索与狱卒搏斗，不幸腿部负伤被擒获。

康熙五十六年(1717年)七月二十七日，“步军统领隆科多拿送大盗窦尔敦等”，请示康熙帝。

康熙帝批示：“窦尔敦、王四老公行劫年久，甚为凶恶，杀人亦多。平人杀人三口，尚且凌迟，此为首者，亦当凌迟。”九月二十日，窦尔敦被秘密处死，年仅三十四岁。

《古城瑷珲》则另有说法：窦尔敦生于明天启六年(1626年)，原名窦二东，被清廷蔑称为窦尔敦。康熙二十三年(1684年)，窦尔敦被改判流放黑龙江。

康熙帝很敬重窦尔敦刚直不阿的品行，就安排他在黑龙江将军萨布素手下当差，曾参加中俄雅克萨之战，立下战功。

康熙二十六年(1687年)负伤后，不治身亡，享年六十二岁。