最近的一项新研究发现，水熊虫甚至能够在经受2.4倍音速（825m/s）的撞击后存活下来。

能在接近绝对零度的条件下生存，能承受令水沸腾的热量，丝毫不在意太空的真空环境，对人类致命的辐射剂量对它们来说是“小菜一碟”——这就是被称作“地表最强生物”的缓步动物（tardigrade），俗称水熊虫（water bear）。

图片来源：Willow Gabriel, Goldstein Lab

本文转载自公众号“原理”

编译 毛尖尖

2019 年，以色列发射了月球航天任务“创世纪号”。这项任务原本计划在月球表面软着陆，它被寄予厚望，因为一旦成功，它将成为第一架由私营机构资助的登陆月球的探测器，而以色列也会成为全球第四个有探测器在月球表面软着陆的国家。

但不幸的是，就在准备登陆月球的几分钟前，探测器与地球失去了联系，失控地撞向了月球。

“创世纪号”传送回的最后一批照片之一。| 图片来源：SpaceIL/IAI via YouTube

原本这是一次令人遗憾的失败，但随后却引发了一些额外的顾虑。因为探测器还携带了一批特殊的“乘客”，在这次撞击事件中一起坠在了月球表面。

这些“乘客”能在接近绝对零度的条件下生存，能承受超过水的沸点的热量。它们丝毫不在意太空的真空环境，对人类致命的辐射剂量对它们来说是“小菜一碟”。这些生物也被称为缓步动物，还有一个更为人熟知的名字：水熊虫。

由于水熊虫超强的生存能力，它们的坠落引发了对月球表面污染的担忧。一些科学家相信，这种生物一定有能力在撞击事件中生存下来，而更多人都很好奇，想知道这些缓步动物面临的情况究竟如何。

受到这一事件的启发，一组科学家进行了实验，让这种微小的生物以子弹一样飞快的速度受到撞击。在一定程度上，这种动物确实可以存活。实验也对它们在太空中生存的能力，以及其他星球上孕育生命的可能性提出了新的限制。研究已于近日发表在《天体生物学》。

研究人员希望以一种相对道德的方式进行实验。他们给约 20 只水熊虫喂食了苔藓和水后，将这些小动物冷冻了 48 小时，使它们进入休眠，也就是一种被称为“tun”的状态。在这种状态下，水熊虫的新陈代谢降低到了正常活动的 0.1%。

随后，他们把两到四只水熊虫装在一个空心尼龙子弹中，并用二级轻气炮以不断增加的速度射出，将子弹射向数米开外的一个沙质标靶中。二级轻气炮是一种用于物理实验的工具，它可以让子弹达到相当高的初速度。

二级轻气炮。| 图片来源：NASA WSTF

在实验中，科学家发现这种生物能够承受每秒 825 米的撞击，在瞬间冲击压高达 1.01 GPa 的情况下存活；但当速度达到每秒 901 米（瞬间冲击压达 1.14 GPa）时，它们便无法幸免于难，会在事故中变成一团浆糊。

实验中的一些水熊虫。(a)(b)为实验前的水熊虫。(c)展示了在每秒728米的撞击实验后存活下来的水熊虫。(d)为每秒901米的撞击实验后留下的水熊虫碎片。| 图片来源：Traspas, A. & Burchell, M. J. / Astrobiology (2021)

科学家认为，这一结果基本可以帮我们确认，“创世纪号”上的缓步动物应该不太可能存活。尽管着陆器被认为是以每秒几百米的速度坠毁的，但它的金属框架撞击地面时产生的冲击压应该远高于 1.14 GPa。

这项研究同样对“泛种论”（panspermia）提出了新的限制。这一理论认为，一些生命形式可能在不同星球之间转移，在行星或者卫星遭受撞击后，碎片残骸连同“生命偷渡者”飞溅到太空，并最终抵达新世界，从而使生命在宇宙中传播。

但一些科学家认为，这项研究很好地说明了，复杂的多细胞动物并没有那么容易被转移。换句话说，对动物来说，地球就像是一座生物地理的孤岛，动物就是岛上不会飞的鸟，被困在这里了。

但也有人表示，泛种论确实“很难实现”，但并非完全不可能。陨石撞击地球的速度通常会超过每秒 11 千米。在火星上，它们至少能以每秒 8 千米的速度撞击。这些速度确实远高于缓步动物能够生存的门槛。

不过，陨石的某些部分在撞击时可能会经历较低的冲击压，水熊虫或许存在“一线生机”。此外，根据先前的研究，与水熊虫相比，一些微生物能够承受更高强度的冲击，甚至有机会在每秒 5 千米的撞击中生存下来。

#参考来源：

https://www.sciencemag.org/news/2021/05/hardy-water-bears-survive-bullet-impacts-point

https://www.liebertpub.com/doi/full/10.1089/ast.2020.2405