题主所说的民国军阀一般指代北洋军阀集团。
近代军阀势力发轫于晚清（湘军、淮军、其他团练）“兵为将有”的地方军事化趋势之中，草创于袁世凯的编练新建陆军，兴盛于北洋六镇的设置，正式形成于辛亥革命前后的各省起义，造就了北洋军阀的勃兴，这就是北洋军阀集团兴起的基本轨迹。
北洋军阀集团的骨干有段棋瑞、王士珍、冯国璋、段芝贵、徐世昌、唐绍仪、周学熙、梁士治等人，他们于清末新政和编练新军时期，广集在袁世凯周围，可以说有文有武，自成系统，而袁世凯本人也得到满清亲贵们的有力支持。
北洋之称原本是一个地理概念，出现于嘉庆、道光年间。当时是指以吴淞海口为界，吴淞口以北的江苏、山东、直隶乃至东北口岸，统称北洋。
十九世纪七十年代以后，直隶总督即兼北洋大臣，成为既是掌握军政大权的封建大吏，又是个管外贸与外交的朝廷重臣，其权势已凌驾于所有督抚之上。
北洋大臣的设置是清朝外交从地方到中央的转变，从南到北位移的过渡，在李鸿章之手，天津的屏障外交作用得以充分发挥。到袁世凯的“北洋”，更多地具有了军事政治派系的意义，进而成为中国主要统治集团的称谓。
甲午战后，袁世凯编练新军。小站所练初为“定武军”袁接办后称“新建陆军”，当时并无“北洋新军”称谓。北洋军阀集团是以封建地主阶级为主要的社会基础，大小军阀普遍地霸占土地、广置田产房舍，进行封建性的榨取和剥削。
北洋军阀集团具有如下六个特点：一、它以封建地主阶级为其主要的社会基础，但某些部分在一定时期带有不同程度的资产阶级性质；二、以“中学为体，西学为用”的思想为指导；三、割据称雄，拥兵争霸，互相争战；四、各树派系,荣损与俱；五、纵横捭阖，制造政潮，军事斗争；六、为了扩展势力大借款而低头媚外，破坏秩序。
不可回避的是，北洋势力虽以武力为核心，却并非纯粹的军事集团，其人才汇集远远溢出军人范畴。一时北洋文治之盛，概莫能比。
尤其在近代中国政治转型之机，虽然北洋军人之力量举足轻重，而北洋文治力量亦不可轻忽。吴虬即称：
袁开府北洋，宪政党人多为北洋幕府所罗致，遂有以北洋为政治中心之主张，报纸宣传，乃有“北洋派”三字出现。
北洋政府时期，虽有政治变乱、兵燹纷起、政权频更等非常之像，然而那时候的社会经济、行政体制、司法体制、文化教育诸多方面，或有转制之承接，或有兴替之延展，或有乱局中之创制，或有更移中趋新等等，并非北洋军阀“黑暗统治”之一语所能尽表。
后来国民党内部由于派系众多，势力不一，又有新军阀之称呼，但是在国家统一背景下，已经不是原本军阀的内涵。
总体来说，军阀们借助列强的支持和资助，编练军队，增强实力，并进一步攫取更大的权力。北洋军阀在辛亥革命前后各16年的历史进程中主要是扮演了破坏社会秩序的负面影响；但是，对于文化繁荣、维护国家稳定也有一些客观积极的影响。
参考文献：
来新夏：《北洋军阀史》，东方出版社，2016年。
王先明、杜慧：《北洋”正义“》，《历史教学》，2014 年第 04 期。
